石蕊性状为蓝紫色粉末，是从地衣植物中提取得到的蓝色色素，能部分溶于水而显紫色。石蕊是一种常用的酸碱指示剂，变色范围是pH=4.5~8.3之间。
石蕊(Litmus)是一种弱的有机酸，相对分子质量为3300，在酸碱溶液的不同作用下，发生共轭结构的改变而变色。
也就是说，在溶液中，随着溶液酸碱性的变化，其分子结构发生改变而呈现出不同的颜色变化：在酸性溶液里，分子是其存在的主要形式，使溶液呈红色;在碱性溶液里，石蕊电离发生的电离平衡向右移动，电离产生的酸根离子是其存在的主要形式，故使溶液呈蓝色;在中性溶液里，分子和酸根离子共存，因而溶液呈紫色，即不变色。